Stel je voor: je staat onder een donkere hemel, ver weg van stadslichten, en plotseling verschijnt er een dans van kleuren aan de horizon. Groene sluiers, afgewisseld met tinten van roze, paars en soms zelfs rood, bewegen sierlijk door de lucht. Dit magische fenomeen kennen we als het noorderlicht, of Aurora Borealis. Het is een natuurverschijnsel dat mensen al eeuwenlang fascineert, en het roept een gevoel van ontzag op voor de krachten van het universum.
Het noorderlicht ontstaat door geladen deeltjes van de zon die de aardatmosfeer binnendringen. Deze geladen deeltjes, voornamelijk elektronen en protonen, worden door het magnetisch veld van de aarde naar de polen geleid. Daar botsen ze op zuurstof- en stikstofmoleculen in de bovenste lagen van de atmosfeer. Deze moleculen worden geëxciteerd – ze krijgen tijdelijk extra energie. Wanneer de moleculen terugkeren naar hun oorspronkelijke staat, zenden ze die energie uit in de vorm van licht. Het resultaat is het kleurrijke schouwspel da